La masacre en Hebrón marca probablemente el final de una era. Con ella, el reinado de tres años de los optimistas en el conflicto Árabe-Israelí concluye; para empezar, más se darán cuenta que una paz Árabe-Israelí es una empresa evasiva, altamente frágil, y que puede fracasar con bastante facilidad.
El optimismo se convirtió en política con las consecuencias embriagadoras de la derrota de Saddam Husayn. Porque la Administración Bush creyó que el conflicto Árabe-Israelí estaba maduro para solucionarse, la conferencia de Madrid de finales de 1991 trató acerca del conflicto Árabe-Israelí y no - como era de esperar - del Golfo Pérsico. Más que utilizar su nuevo prestigio e influencia para enfrentar los problemas insalvables de Iraq e Irán (¿por dónde deben pasar las fronteras?. ¿Cómo prevenimos los futuros actos de agresión?), el gobierno de los Estados Unidos apuntó su mira mil millas al oeste (¿Cuáles son las condiciones para que Israel se retire de los Altos del Golán?. ¿Quién debe representar a los Palestinos?). En Marzo de 1991, el Presidente Bush afirmó audazmente que "ha llegado el momento de poner fin al conflicto Árabe-Israelí". La Administración Clinton adoptó el mismo acercamiento y exhibió, si es posible, aún más esperanza en el proceso de paz Árabe-Israelí.
En Israel, la victoria electoral del Partido Laborista en junio 1992 trajo una luminosa disposición a las negociaciones. Yitzhak Rabin y Shimon Peres trajeron cambios fundamentales en la conducta de las relaciones exteriores de Israel. Cayó el viejo estilo de confrontación y estancamiento, disiparon los miedos del Likud de un impacto frontal Árabe, y se movieron rápidamente hacia el compromiso y la resolución. Hablaron de usar el desarrollo económico para construir precedentes para la paz, y de asegurarse que la generación siguiente de hombres Israelíes no haría la mili, como ellos la hicieron, hasta la mediana edad e incluso hasta más tarde.
Algunos líderes Árabes se infectaron del mismo insecto. Los visionarios de la dirección Jordana despidieron el conflicto Árabe-Israelí como un anacronismo que necesita rápidamente ser asentado de modo que Oriente Medio pueda ganar estabilidad y prosperar. Los diplomáticos Egipcios y Saudíes adoptaron un acercamiento similar, al igual que muchos de sus nacidos de los jeques del Golfo Pérsico y del Norte de África. Finalmente, en un movimiento que nos quitó colectivamente la respiración, Yasir Arafat comenzó también a hablar de hablar. El momento de la paz parecía finalmente haber llegado a ese día brillante de verano del pasado mes de Septiembre sobre el césped de la Casa Blanca. Los analistas Occidentales leyeron grandes cosas en él. Por ejemplo, Ben Lynfield escribió en The Christian Science Monitor que el reconocimiento mutuo de la OLP - Israel y la declaración de principios "han cambiado para siempre la relación entre Judíos y Árabes en Oriente Medio".
Mientras la economía parecía expandirse y la fuerza militar decrecer, la gente de Oriente Medio pareció olvidar un sentido de estar a la defensiva de que les están dejando atrás. El dinero del crudo se estaba depreciando, el Este de Asia parecía despegar, y Occidente parece hasta más distante. Incluso Saddam Husayn se unió a este espíritu, a su propia manera belicosa: "si alguien se imagina que los Coreanos pueden desarrollarse, los Americanos pueden desarrollarse, y los Taiwaneses pueden desarrollarse, pero los Árabes no, entonces él está engañado". Pero otra realidad coexistió con estas esperanzas, una realidad de pasiones oscuras y tendencias en declive. A considerar: El desagradable programa del Islam fundamentalista está ganando fuerza en muchos de los vecinos de Israel y entre los Palestinos. El auge del petróleo terminó hace mucho, la crisis del crudo está ahora en su segunda década, sin cambios a la vista. Los regímenes oscuros están atrincherados en Oriente Medio y ganan en números. Sudán se alistó recientemente en las filas de Libia, de Siria, de Iraq, y de Irán; Argelia podría ser el siguiente.
Por otra parte, un vistazo de cerca a las actitudes Árabes respecto a Israel demuestra que no han cambiado mucho. Una encuesta de 1993 de mil Libaneses, Sirios, y Palestinos conducida por Hilal Khashan (y publicada en el Middle East Quarterly) deja esto prístinamente claro. Khashan concluye de su investigación que "los que contestan muestren poca comprensión del significado de la paz con Israel, mucho menos un aprecio a sus posibles ventajas ". En su lugar, tienden a ver la paz como una moratoria en la cual se preparan para luchar el siguiente round.
Tampoco Israel ha sido inmune a los avances negativos. La fractura entre religioso y secular se ha ensanchado, como la que hay entre palomas y halcones - y el horrible acto de venganza de Baruch Goldstein exacerba ambas divisiones. ¿Qué harían unos Israelíes con otros si se ahorran la amenaza Árabe?. Podría ser que el desafío externo haya mantenido al estado unido.
Como Americanos, hay poco que podamos hacer si los líderes de Oriente Medio persisten en engañarse a sí mismos con que la paz y el desarrollo económico están a la vuelta de la esquina. Pero nosotros mismos podemos entender que Oriente Medio está en declive y se está preparando en consecuencia. Desde nuestro punto de vista, Oriente Medio cada vez destaca más como región que se desarrolla y que exporta problemas, incluyendo radicales políticos, terrorismo, drogas, armamento no convencional, y teorías conspiratorias. Debemos reconocer que esta región se asemeja a la costa del Pacífico menos que África; y debemos prepararnos para los muchos obstáculos que están todavía por venir.
